Fin dagli anni Ottanta l'Emilia-Romagna è stata riconosciuta come un punto di riferimento per gli studi sulle aggregazioni industriali. La principale caratterizzazione dei distretti emiliani era data dalla forte interrelazione fra imprese, associazioni imprenditoriali ed istituzioni locali, che insieme determinavano un contesto sociale solido e dinamico, in grado di garantire una continua innovazione dei prodotti, senza generare fratture sociali. Negli ultimi anni in tale contesto si stanno integrando anche le università ed i centri di ricerca pubblici presenti in Regione. In Emilia-Romagna esistono quattro Università antiche e prestigiose e numerosi centri di ricerca pubblici, che, pur avendo finora garantito supporto informale all'industria del territorio, non avevano ancora determinato le condizioni per individuare un sistema innovativo locale in grado di sostenere la trasformazione dell'industria della Regione verso un profilo più basato sulla ricerca.
Una serie di interventi della Regione e delle Università, in coincidenza con la riforma universitaria, che dà agli atenei italiani più autonomia, ha avviato un processo di consolidamento ed evidenza al sistema innovativo regionale, come elemento propulsore dello sviluppo locale in economia aperta.

Since 1980s Emilia Romagna has been considered a benchmark for industrial clustering analysis.
The main characterisation of ER industrial districts was given by the strong interrelation between firms, entrepeneurial associations, and local institutions; all together they created a robust social frame, fostering industrial development without social fracture. Now, the aim of the Regional Government is integrating the universities and public research centres within of this social fabric.
In Emilia Romagna are four ancient universities and several prestigious public research centres, which have offered informal support to local industry, has not yet pushed the regional industry toward a more research based profile. Regional Government is pushing universities and public research centres to establish a network of research facilities and advanced services to frame a regional innovation system, which can support the local development in an open economy.